China lanzará su primera misión espacial a la superficie de la Luna en cinco años

Efe | Pekín

Actualizado jueves 29/12/2011                             http://www.elmundo.es        

El Gobierno de China ha confirmado que en menos de cinco años llevará por primera vez un vehículo no tripulado a la superficie de la Luna, un primer paso para que más adelante sus astronautas pisen el satélite y el país siga los pasos de EEUU y la URSS en el camino para ser la nueva superpotencia espacial.

Lanzamiento de un cohete  espacial chino

desde el desierto de Gobi. | AFP

El objetivo se ha fijado en el 'Libro Blanco sobre las Actividades Espaciales de 2011', un documento del Ejecutivo chino presentado el jueves en rueda de prensa en el que se establecen también otras metas de la carrera espacial china durante el Plan Quinquenal 2011-15.

Así, se señala que el programa lunar (una de las ramas más importantes de la investigación espacial china, junto a los vuelos tripulados y los proyectos para una estación permanente en el cosmos) se centrará en desarrollar con éxito una tecnología de "alunizaje suave" que más tarde permita llevar a astronautas.

China ya ha conseguido que dos de sus satélites ('Chang E' I y II) alcancen la órbita lunar, en 2007 y 2010, aunque estas sondas simplemente sirvieron para recoger información fotográfica del satélite y estaban programadas para estrellarse violentamente después.

Las sondas han cumplido la primera etapa del programa, destaca el documento, detallando que en el lustro que se inicia se pondrá en marcha la segunda fase (el mencionado alunizaje suave y paseos no tripulados por la Luna) para que la tercera incluya recogida de material lunar y retorno a la Tierra de los vehículos.

Futura mision tripulada

No hay fecha fija para la llegada al satélite terrestre de los primeros 'taikonautas' (apodo con el que frecuentemente se alude a los astronautas chinos, ya que espacio en mandarín es 'taikong'), aunque teniendo en cuenta que China parece dividir este programa en fases de cinco años, podría producirse este hecho histórico entre 2020 y 2025, medio siglo después que EEUU, primera en lograrlo.

La exploración lunar es quizá la parte más llamativa de los futuros planes espaciales de China, pero no la única: el Libro Blanco señala que el país también continuará programas de exploración de planetas y asteroides, del Sol, y de los agujeros negros, entre otros cuerpos celestiales.

También conducirá experimentos sobre microgravedad, vida en el espacio, y promoverá la cooperación internacional en el estudio del cosmos, señaló, recordando que ya ha colaborado en este sentido con países como Rusia o Australia.

Al mismo tiempo, China, que esta semana también ha iniciado el funcionamiento de 'Brújula', su sistema de posicionamiento alternativo al GPS estadounidense, aseguró que en los próximos cinco años aumentará el control de la "basura espacial" y los sistemas de alerta cuando esa chatarra cae en la superficie terrestre.

Recelos de EEUU

El Consejo de Estado insiste en el documento que la exploración espacial "es una importante parte de la estrategia general de desarrollo de la nación" para el lustro 2011-15, en el que China busca seguir ascendiendo en su camino a ser un país desarrollado, con la innovación tecnológica como prioridad.

Esta carrera, no obstante, preocupa, como en su día ocurrió con la soviética, a la principal potencia espacial actual, EEUU, donde algunos políticos, oficiales del ejército y medios de comunicación ven con recelo el carácter totalmente militar del programa espacial chino y consideran que puede tener tintes "hegemónicos".

El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores del país asiático Hong Lei quiso hoy responder a esos temores, asegurando en conferencia de prensa que China "siempre subraya que su objetivo es hacer un uso pacífico del espacio, y busca cooperar internacionalmente en este campo".

China lanzó su primer astronauta al espacio en 2003 y desde entonces ha logrado otros hitos, como el primer 'paseo' de uno de sus cosmonautas fuera de la nave (2008) o el primer acoplamiento de dos vehículos (el mes pasado), paso clave para su futura estación espacial permanente.

Según los expertos, China aún se encuentra en una fase muy preliminar en lo que a tecnologías espaciales se refiere, comparable a la que EEUU y la Unión Soviética tenían en los años 60, pero avanza de forma más rápida de lo que lo hicieron en su día las dos superpotencias de la Guerra Fría en su carrera espacial

Prótesis de cadera que duren toda la vida

Hallan un material clave en la fricción entre piezas metálicas

Podría servir para fabricar implantes mucho más duraderos

Ángel Díaz | Madrid

Actualizado viernes 23/12/2011                               http://www.elmundo.es

Se forma una capa de grafito
(moléculas de carbono)

Las prótesis de cadera, un tratamiento cada vez más extendido para pacientes con artritis, soportan cientos de miles de ciclos de fricción al cabo de los años. Lograr que este constante rozamiento no dañe la articulación artificial es una de las claves para prolongar su vida útil y evitar una segunda intervención quirúrgica para reemplazarla.

Un equipo multidisciplinar, compuesto por médicos e ingenieros de materiales de Alemania y EEUU, acaba de observar en el laboratorio un efecto que se produce en la superficie de las partes metálicas al rozar la una con la otra. Al cabo del tiempo, se forma una capa de grafito (moléculas de carbono) justo sobre el área de fricción y actúa como un material lubricante, facilitando el movimiento de las dos piezas del implante.

El descubrimiento de este efecto lubricante, que se ha producido tras analizar siete prótesis usadas que habían sido reemplazadas por distintos motivos, posdría ayudar en un futuro a fabricar nuevos implantes que potencien esta característica para durar más tiempo. En la actualidad, las prótesis de cadera duran más de 15 años en un 90% de los casos, y comienzan a fallar a partir de este tiempo.

"Los implantes de metal sobre metal pueden mejorar en gran medida las vidas de la gente, pero son una tecnología imperfecta", señala Laurence D. Marks, firmante del estudio desde la Universidad de Northwestern en Chicago (EEUU). "Ahora que hemos empezado a comprender cómo funciona dentro del cuerpo la lubricación de estas prótesis, hemos definido una meta para hacer artilugios mejores", añade.

"Las prótesis de cadera no son para toda la vida; todo aparato mecánico tiene un desgaste", comenta el doctor Pablo Díaz de Rada, de la Clínica Universidad de Navarra. "Todos tenemos algún paciente al que, a los pocos años, se le ha movido la cadera y todavía no sabemos por qué", añade este experto, quien valora el nuevo estudio como una idea "teóricamente muy interesante", aunque advierte: "Hay que ser cautos. Ha habido grandes ideas que luego han sido grandes fracasos".

Revisión cada uno o dos años

Las prótesis de cadera han supuesto un importante avance en el tratamiento de la artritis en sus estadios finales, según recuerdan los autores del estudio, quienes aventuran la posibilidad de lograr que duren hasta 30 o 50 años en el futuro. Sin embargo, aún se desconocen varias de las causas que provocan su deterioro, por lo que Díaz de Rada aconseja que los pacientes con un implante de cadera pasen por revisión cada uno o dos años.

Una radiografía o un escáner puede determinar si la cadera artificial ha comenzado a moverse, indica este experto. Hasta ahora, los científicos creían que la capa lubricante formada sobre las superficies de metal contendría proteínas del propio organismo. Sin embargo, el nuevo estudio, publicado en la revista 'Science', ha determinado que está compuesta en gran medida por carbono grafítico. En realidad, actúa de forma similar a los lubricantes de los motores, más que como los compuestos naturales que se encuentran en las articulaciones humanas.

"Esto ha sido toda una sorpresa", admite Marks. "Pero nos dimos cuenta en el momento en que lo vimos que, de repente, todo comenzaba a tener sentido". Ahora sólo falta convertir este conocimiento en un método de fabricar caderas metálicas que realmente mejore la calidad de vida de los pacientes, algo para lo que será necesario esperar.

El pez caminante, un eslabón clave en la evolución de la vida

Los investigadores estudian un pez que vive en lagos africanos

Aseguran que puede ser el 'eslabón' previo a los tetrápodos primitivos

Rosa M. Tristán | Madrid

Actualizado martes 13/12/2011 http://www.elmundo.es

El ejemplar de 'lungfish',

utilizado en el estudio,

caminando. | PNAS

La conquista de la tierra por parte de los primeros seres vivos, acuáticos, que habitaron en el planeta fue un paso fundamental en la historia de la biología en el que aún faltan algunos eslabones por descubrir. Uno de ellos podrían ser los peces pulmonados africanos o 'lungfish', de la especie 'Protopterus annectens', que son capaces de levantar su cuerpo del fondo del fango con sus dos finos miembros pélvicos y caminar.

Así lo cree un equipo de investigadores de la Universidad de Chicago, que han estudiado a fondo la fisonomía y el comportamiento de este 'lungfish' y han comprobado que sus finos miembros no sólo les ayudan a levantar el cuerpo, sino también a propulsarse hacia adelante.

Estas características se atribuían hasta ahora a los tetrápodos más primitivos, los primeros en tener patas para caminar y adaptarse a la vida terrestre. Es más, puede que rastros fosilizados atribuidos a estos animales fueran hechos, realmente, por antepasados de los actuales 'lungfish'.

"En algunos de estos rastros, los animales alternaron sus miembros, lo que sugería que los hicieron tetrápodos que caminaban sobre un suelo sólido, pero ahora vemos animales acuáticos con morfologías muy diferentes que pudieron dejar huellas muy similares", apunta la  investigadora Melinda Hale, coautora del trabajo, publicado en la revista 'Proceedings of National Academy of Science' (PNAS).

Desde siempre el 'lungfish' ha sido popular entre los paleontólogos por su peculiar historia evolutiva, al estar vinculado con animales que podían desarrollarse y salir del agua. Sin embargo, y pese a que había rumores entre los científicos de que era un pez que caminaba, nadie lo había comprobado en una investigación exhaustiva.

Experimento en el laboratorio

El 'lugnfish' del experimento estaba en el laboratorio de Michael Coates. A miembros de su equipo se les ocurrió diseñar un tanque especial en el que podían grabar todos los movimientos del pez. Descubrieron así que sus dos miembros le servían para avanzar hacia adelante una vez que levantaba el cuerpo sin apoyar las caderas. "Es algo que sólo se puede observar en un animal vivo, porque mirando los huesos fosilizados sería imposible adivinar que se movía de este modo2, asegura Heather King, otro de los autores.

En su caminar, el pez iba alternando el movimientos de sus dos miembros hacia adelante, en un movimiento similar al de los tetrápodos. El hecho de que bastaran dos miembros tan finos para trasladarse, apuntan que puede deberse a que la gravedad es menor debajo del agua. Además, al llenar sus pulmones de aires, el 'lungfish' aumenta su flotabilidad, lo que facilita el levantameinto del cuerpo.

"Si me enseña un esqueleto de esta criatura y me pregunta si podía caminar, le habría dicho que no", afirma en un comunicado Neil Shubin, otros de los investigadores implicados.

En todo caso, este descubrimiento sugiere que antes de que los tetrápodos primitivos, como el Tiktaalik, llegaran a tierra, ya hubo desarrollos previos en la transición del agua a la tierra. Los antepasados de estos peces pudieron desarrollar la propulsión con sus apéndices millones de años antes en los fondos de los lagos o los pantanos.

Contacte con el autor del artículo vía Twitter. @Rosa M. Tristan 

Hombre paralítico mueve brazo robot con la mente

Por LAURAN NEERGAARD | AP 
PITTSBURGH (AP) — Saludar a un amigo chocando las manos. Frotar la mano de la novia. Actos ordinarios, pero todo un hito para un hombre paralizado.

Sin embargo, es una realidad: un brazo robótico colocado junto a su silla de ruedas fue el que hizo que las manos se tocaran palma con palma. Tim Hemmes le ordenó al brazo que se moviera con tan sólo pensar en ello.

El parapléjico Tim Hemmes ensaya

un brazo electrónico que opera

mediante un chip instalado 

Fue emocionante. Por primera vez en siete años --desde que un accidente de motocicleta lo dejó paralítico--, Hemmes intentaba tocar a alguien, incluso si sólo fue en forma temporal, parte de un experimento científico de un mes en la Universidad de Pittsburgh.

"No fue mi brazo sino mi cerebro; mis pensamientos. Estaba moviendo algo", dijo Hemmes, de 30 años. "No tengo palabras para expresar lo que sentí en ese momento. No hay palabras para describirlo".

El hombre de Pensilvania está entre los pioneros de una ambiciosa búsqueda de prótesis controladas por el pensamiento para darle más independencia a los paralizados: la capacidad de alimentarse por sí solos, girar un picaporte, abrazar a un ser querido.

La meta es mezclar mente y máquina, similar a la serie televisiva Viaje a las Estrellas, combinando lo que se considera el brazo biónico más similar a uno real hasta la fecha —incluso los dedos se mueven como los de verdad— con pequeños microtransistores implantados en el cerebro.

Esos electrodos reciben señales eléctricas de neuronas que ordenan el movimiento. Pasando por alto la médula espinal rota, envían esas señales a un tercer brazo robótico.

Esta pesquisa está muy lejos de tener un uso comercial, pero diversos equipos investigan distintos métodos.

En Pittsburgh, varios monos aprendieron a comerse malvaviscos al mover un brazo robótico con el cerebro. En la Universidad Duke, otros monos emplearon sus pensamientos para mover brazos virtuales en una computadora y recibieron retroalimentación que les permitió distinguir la textura de lo que "tocaban".

Por medio de un proyecto conocido como BrainGate y otras investigaciones, algunas personas paralizadas equipadas con electrodos en el cerebro han utilizado sus mentes para manipular computadoras, e incluso hacer movimientos simples con prótesis de brazos.

Pero, ¿podrían estas neuroprótesis llegar a ofrecer los movimientos complejos y rápidos que la gente requeriría para un uso más práctico de todos los días?

"Realmente ahora estamos en un punto de inflexión con esta tecnología", dijo Michael McLoughlin del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, que desarrolló el brazo similar al de un ser humano en un proyecto de 100 millones de dólares para la DARPA, siglas en inglés de la agencia de investigación del Pentágono.

Pittsburgh está ayudando a encabezar una serie cuidadosamente supervisada de estudios financiados por el gobierno durante los próximos dos años para intentar averiguarlo. Un puñado de voluntarios paralíticos entrenarán sus cerebros para que operen el brazo de la DARPA en formas cada vez más sofisticadas, incluso empleando sensores implantados en las yemas de los dedos para intentar sentir lo que tocan, al tiempo que los científicos analizan qué funciona mejor.

"Imagine todas las articulaciones que uno tiene en la mano. Se pueden hacer 20 movimientos con todas esas articulaciones", dijo Andrew Schwartz, neurobiólogo de Pittsburgh. "No se trata sólo de extender el brazo y coger algo en forma burda. Queremos que puedan usar los dedos en los que hemos trabajado tan arduamente".

Hemmes estaba probando si un nuevo tipo de microtransistor podía permitir un movimiento del brazo en tres dimensiones. Sorprendió a los investigadores cuando con su mente impulsó el brazo robótico para chocar la palma con la de un científico, y luego para frotarla con la de su novia.

"Fue sorprendente", afirmó el doctor Michael Boninger, director de rehabilitación en el Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh. "Interactuar con un ser humano de esa forma... este es el principio".

Ban Ki-moon alerta: 'El futuro de nuestro planeta está en juego'

Cumbre del Clima en Durban 

África del Sur    http://www.elmundo.es  

Actualizado martes 06/12/2011 16:17 horas

De izquierda a derecha, Christiana Figueres,

Maite Nkoana-Mashabane y Ban Ki-moon. |

Foto: Afp

Ban Ki-moon ha alertado de que "el futuro del planeta" está "en juego". No le ha temblado la mano al secretario general de la ONU, que enfrentaba a los delegados de más de 190 países, reunidos en Durban (Sudáfrica). El objetivo: detener el cambio climático en curso.

"Sin exagerar, podemos decir: el futuro de nuestro planeta está en juego", aseguraba en la apertura de la reunión ministerial de las negociaciones. Ban pidió a los delegados que aprobaran un segundo periodo de compromiso de Kioto, para evitar "un vacío" en la lucha contra el cambio climático.

"Vosotros nos podéis sacar del borde del precipicio", dijo, y recordó que, según los científicos, las emisiones de gases de efecto invernadero deben reducirse a la mitad para 2050 si se quiere evitar un aumento crítico de más de 2 grados en las temperaturas respecto a la era preindustrial.

A pesar de ello, el secretario general apeló al "realismo" en cuanto a las expectativas sobre la cumbre: "Puede ser cierto, como muchos dicen, que el objetivo final de lograr un acuerdo global y vinculante sobre cambio climático esté lejos de nuestro alcance de momento", reconoció Ban, que citó como posibles causas la crisis económica, las diferencias políticas y las distintas prioridades y estrategias a la hora de combatir el cambio climático.

En Durban, añadió, "debemos adoptar pasos concretos hacia un régimen climático más sólido" y mantener el impulso para la próxima cumbre que tendrá lugar en 2012 en Catar

Reuniones de alto nivel

Las reuniones de alto nivel de la XVII Cumbre de la ONU sobre Cambio Climático (COP17) han empezado este martes en Durban (Sudáfrica) y serán claves para decidir, entre otros asuntos, el futuro del Protocolo de Kioto.

Se espera que unos doce jefes de Estado o Gobierno y 130 ministros asistan a las reuniones, que se han abierto a las 13.00 GMT (14, hora pensinsular española) con una ceremonia en la que han participado, entre otras personalidades, el presidente de Sudáfrica, Jacob Zuma, y el secretario general de la ONU, Ban Ki-moon.

Kioto, segunda parte

El protocolo de Kioto, firmado en 1997 y en vigor desde 2005, estableció compromisos legalmente vinculantes de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero para 37 países desarrollados, con la excepción de los Estados Unidos, que no lo ratificó.

Los negociadores intentan ahora acordar una segunda fase que sirva de transición a un nuevo acuerdo internacional legalmente vinculante.

Los países en desarrollo consideran crucial que las economías occidentales ratifiquen ese segundo periodo, mientras Rusia, Japón y Canadá no quieren renovar el tratado mientras sus competidores comerciales, China, India y EEUU, no asuman compromisos similares.

Un cierto consenso sobre la prórroga del protocolo se ha ido forjando desde el inicio de la cumbre, según la secretaria ejecutiva de la Convención Marco de Naciones Unidas para el Cambio Climático (CMNUCC), la costarricense Christiana Figueres.

"Se están viendo las opciones que tienen que ver con cómo se va a hacer el segundo periodo. Ya la pregunta no es si va a haber un segundo periodo, sino cómo se va a hacer un segundo periodo",  declaró Figueres el pasado día 2.

La postura de los países emergente

Los países emergentes que integran el grupo BASIC (Brasil, Sudáfrica, India y China) señalaron hoy que el mejor acuerdo que puede salir de la XVII cumbre de la ONU sobre Cambio Climático (COP17) de Durban (Sudáfrica) "será el que incluya a todas las partes, aunque no satisfaga a todos".

En una rueda de prensa en el Centro Internacional de Conferencias de Durban, el jefe negociador chino, Xie Zhenhua, aseguró también que el resultado tiene que ser "global" y "producto de conversaciones multilaterales". "Hay diferencias, pero éstas no deberían impedir avanzar", apuntó Xie.

Por su parte, el jefe negociador brasileño, Luiz Alberto Figueiredo, se mostró "a favor de un acuerdo vinculante, pero no de cualquier acuerdo".

Asimismo, Figueiredo coincidió con sus colegas de India y China en que alcanzar un acuerdo para una segunda fase del Protocolo de Kioto es clave para poder hablar de éxito en la actual cumbre de Durban, que hoy empieza sus reuniones ministeriales y que está previsto que concluya el próximo viernes. Figueiredo afirmó que los cuatro países del BASIC están tomando medidas para luchar contra el cambio climático.

En este sentido, el negociador chino recordó que tienen compromisos nacionales de reducción de gases contaminantes como el "autoimpuesto" por China desde 2009, que tiene por objetivo mejorar entre un 40 % y un 45 % sus emisiones de dióxido de carbono por unidad de PIB en 2020 con respecto a sus cifras de 2005.

Esto podría no significar una reducción de sus emisiones en términos absolutos, pero sí relativos.