Según el estudio, hace 81.000 años, el nivel del mar del planeta estaba sólo un metro por encima del actual. Esto implica que había incluso menos hielo que ahora, con temperaturas probablemente algo más elevadas que las actuales
- En el Cuaternario, el hielo se expandió y retrocedió en apenas 25.000 años
- Hace 81.000 años, el nivel del mar era sólo un metro superior al actual
El hielo del planeta se puede formar y fundir mucho más rápido de lo que se ha considerado hasta ahora, por lo que el nivel del mar también puede variar enormemente en muy poco tiempo: unos 2 metros por siglo. Así lo concluye un nuevo estudio que publica hoy Science.
Según el estudio, hace 81.000 años, el nivel del mar del planeta estaba sólo un metro por encima del actual. Esto implica que había incluso menos hielo que ahora, con temperaturas probablemente algo más elevadas que las actuales, y que gran parte de la masa helada acumulada desde hace 115.000 años, al inicio de la glaciación, se había fundido por entonces. Más concretamente, los testigos geológicos indican que el hielo que todavía era abundante hace 85.000 años se derritió en gran parte durante el milenio siguiente, elevando 20 metros el nivel del mar en un solo milenio.
«La cantidad de hielo que se derritió [en aquel episodio] fue tan grande que habría que debatir si realmente fue un periodo cálido dentro de una misma glaciación, o si marcó una interrupción y fue el inicio de un nuevo periodo interglacial», explica a ELMUNDO.es Jeffrey Dorale, de la Universidad de Iowa, principal autor del estudio. "Nuestro estudio sugiere que pudo tratarse de una verdadera interrupción, lo cual es sorprendente", añade, porque normalmente los periodos glaciales se consideran mucho más largos.
A diferencia de la mayoría de las investigaciones anteriores, basadas en el análisis de corales para medir las subidas y bajadas del mar en el pasado, en este estudio Dorale y sus colegas analizaron unas incrustaciones de espeleotemas deuna cueva de Mallorca, la de Vallgomera. La formación geológica mallorquina es extraordinariamente valiosa para hacer este tipo de mediciones, ya que durante cientos de miles de años estuvo sumergida de manera intermitente en el Mar Mediterráneo, atestiguando los cambios en el nivel del agua, generalizables a todo el globo.
Los científicos llevan tiempo intentando describir un paisaje preciso de cómo era el planeta en el pasado, y un aspecto importante es conocer el nivel eustático de los océanos (la altura del agua respecto a los continentes). El nivel del mar varía con la formación del hielo y su fusión, por lo que a partir de ahí se puede deducir también la temperatura global aproximada en tiempos remotos.
"Nuestro estudio no altera el conocimiento actual sobre el calentamiento global, sino que lo confirma. No sólo eso: mostramos que las caídas y subidas en el nivel del mar pueden ocurrir en apenas mil años a índices muy elevados de unos 2 metros por siglo", dice Bogdan Onac, de la Universidad de Florida del Sur y segundo autor del estudio.
La expansión del hielo durante una glaciación es irregular, con breves periodos cálidos intercalados en los que el hielo se funde a pesar de una tendencia general de enfriamiento a largo plazo. Sin embargo, "es la primera vez que se tienen datos tan robustos sobre cambios tan bruscos en el nivel del mar [y por lo tanto en la fusión del hielo] en tan poco tiempo. Nuestros datos muestran que la cantidad de hielo que se fundió hace 84.000 años fue enorme", añade Dorale.
"Creemos que esos cambios tan drásticos del nivel del mar en periodos de tiempo tan cortos eran más comunes de lo que parece. De hecho, si ocurriera en los próximos siglos, el resultado sería devastador para todas nuestras ciudades costeras", opina el investigador.
Este hallazgo choca con la teoría tradicional de las glaciaciones, según la cual, en un ciclo de unos 100.000 años, el hielo se va acumulando gradualmente para fundirse, al final, más rápidamente. Con esta nueva aproximación, en cambio, la expansión del hielo puede ser tan veloz como su retroceso y ocurrir en periodos muy cortos, lo que puede hacer variar el nivel del mar considerablemente en poco tiempo.
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