Descifrar el libro de instrucciones de nuestra especie. Esto es lo que supuso la secuenciación del genoma humano, presentada en 2003 por un consorcio internacional y la empresa Celera, de Craig Venter.
- 'Ardi, un ancestro humano y de los chimpancés, el segundo de ranking
- Destacan también el hallazgo de agua en Marte y la terapia génica
Acaba una década en la que los científicos no han levantado el pie del acelerador hacia nuevos hallazgos que han mejorado nuestra vida, nos ayudan a conocernos y también nos permiten valorar el impacto de nuestra especie en el entorno. El Instituto Smithsonian de Estados Unidos, una de las instituciones científicas más prestigiosas del mundo, ha elegido 10 de los hitos de la Ciencia de estos 10 últimos años y los expertos consultados por ELMUNDO.es, en general, coinciden con su elección.
El genoma humano
Descifrar el libro de instrucciones de nuestra especie. Esto es lo que supuso la secuenciación del genoma humano, presentada en 2003 por un consorcio internacional y la empresa Celera, de Craig Venter. Es el número uno de este ranking. El biólogo Ginés Morata, premio Príncipe de Asturias de Investigación, reconoce que fue todo un hito para la ciencia: "Es un libro con 3.500 millones de letras al que hoy no sabemos sacarle todo el provecho, pero que nos puede permitir hacer una persona. Y, sobre todo, es una herramienta que ayudará a tener los marcadores genéticos de enfermedades que, en algunos casos, como el cáncer de mama, ya se conocen", afirma. El biólogo Santiago Grisolía también considera que el genoma ha sido el gran hallazgo de la década: "Craig Venter después ha seguido investigando y ha logrado sintetizar un cromosoma artificial, que es el principio de la vida", apunta el prestigioso científico.
'Ardi', nuestro ancestro
El hallazgo de un ancestro común entre humanos y chimpancés, el 'Ardipithecus ramidus' (Ardi), ha añadido importantes claves sobre la evolución humana Sus fósiles fueron encontrados en Etiopía entre 1992 y 1994, si bien su presentación estelar se hizo este año. Ardi vivió hace 4,5 millones de años y era una hembra que caminaba sobre dos pies en el suelo pero que también subía por los árboles. Tras ella, humanos y chimpancés siguieron evolucionando de forma distinta. "Es un descubrimiento excepcional y, además, se hizo un estudio fabuloso de un material muy antiguo y muy completo", reconoce José María Bermúdez de Castro, director del Centro Nacional de Investigación en Evolución Humana.
El mapa del Big Bang
Fue en febrero de 2003 cuando se presentó al mundo el mapa que recogía los restos del Big Bang, la gran explosión que dio origen al Universo. Esa luz primitiva fue captada por la sonda Wilkinson Microwave Anisotropy Probe /(WMAP) de la NASA y permitió determinar que el Universo tiene 13.730 millones de años y determinar que un 23,3% es materia oscura y un 72% es energía oscura. Para el director del Observatorio Astronómico Nacional, Rafael Bachiller, se trata de un hallazgo "conmovedor y emocionante porque permitió ver el Universo como un bebé con horas de vida, cuando aún no existían estrellas y tan solo semillas de galaxias". Bachiller recuerda que el satélite europeo Planck, lanzado este año, está haciendo un mapa que será mucho más detallado que el de WMAP.
El cambio climático
No es un hallazgo de la década, aunque si ha sido en estos 10 años cuando el problema del calentamiento global se puso en la palestra y, prueba de ello, es que el ex vicepresidente Al Gore, de Estados Unidos, logró por su lucha contra el efecto invernadero el Nobel de la Paz en 2007, junto con el Panel de Expertos del Cambio Climático de la ONU (IPCC). Infinidad de artículos científicos han demostrado que la salud del planeta está muy delicada y que hay que tomar medidas para que no empeore lo antes posible.
Hormonas en entredicho
Un gran ensayo clínico, realizado en 2002 por la Iniciativa para la Salud de la Mujer (EEUU), reveló que la terapia hormonal para paliar los efectos de la menopausia, que se ha suministrado a las mujeres durante casi seis décadas, aumentaba el riesgo de cáncer de mama y diversos problemas cardiovasculares. A partir de entonces, su consumo cayó en picado en todo el mundo, evitando su riesgo para millones de mujeres.
Agua en Marte
La prueba definitiva de que hay agua en Marte la proporcionó la sonda 'Phoenix' de la NASA, en junio de 2008, cuando se topó con trozos de hielo enterrados bajo la superficie del planeta rojo. Para el astrofísico Juan Pérez Mercader la trascendencia del hallazgo es que "da pista sobre el pasado de la Tierra porque permite comparar nuestro planeta con otro. Además, significa que hubo agua líquida en la superficie de Marte hace 3.500 millones de años, cuando en la Tierra comenzaba la vida, y puede que también la hubiera allí". Lo último es el hallazgo de agua en los polos de la Luna.
No al diseño inteligente
No es un hallazgo, pero el Instituto Smithsonian incluye entre los hitos el rechazo en un tribunal del llamado diseño inteligente, según el cual la evolución es fruto de una inteligencia superior, un dios. El juez, ante la denuncia de unos padres disconformes con que esta teoría se enseñara en las clases de ciencia, señaló que se trata de "un fuerte mensaje religioso", no científico.
Solución a la conjetura de Poncairé
Considerado uno de los siete problemas del milenio, la conjetura o teorema matemático planteado por Henri Poncairé en 1904 finalmente fue resuelta por el ruso Grigory Perelman en 2003. Se trata de un problema de topología tetradimensional cuya solución hizo que concedieran al matemático ruso la Mellada Field, considerada el Nobel de las Matemáticas, en 2006 durante un congreso en Madrid. Perelman la rechazó. Desde 2003, abandonó el instituto en el que investigaba y se ha retirado. Algunos allegados comentan que ha abandonado totalmente las matemáticas.
La terapia génica
La posibilidad de curar una enfermedad modificando o insertando un gen determinado sufrió un fuerte varapalo cuando en 1999 murió un joven que participaba en un experimento de terapia génica. En esta década las cosas han cambiado mucho, sobre todo desde 2008, cuando este tipo de terapia hizo que invidentes con amaurosis congénita de Leber pudieran mejorar su visión. También se ha utilizado ya para tratar inmunodeficiencias severas y sus posibilidades de cara al futuro son mucho mayores.
Predicción de huracanes
Pese al desastre y la devastación que el huracán Katrina causó en Nueva Orleáns y alrededores en 2005, los científicos alertaron cinco días antes con precisión de la llegada del huracán, lo que permitió a muchos ciudadanos y a las autoridades prepararse para lo que se les venía encima. Pese a ello, hubo muchos muertos y pérdidas. Peor funcionó el sistema de alerta en el caso del tsunami que devastó el sudeste asiático en 2004, causando más de 250.000 muertos.
